De Tomaso Pantera Groupe 4 (1972-1977)

(Auto-Moto-Rétro, Parc des Expos de Rouen, Seine-Maritime, septembre 2015)

Depuis 1959, l'ancien pilote Alejandro De Tomaso est devenu un constructeur automobile. Dans un premier temps, il se consacre à la production de voitures de courses avant de se lancer dans la production de sa première voiture de série, la Vallelunga. Mais, la compétition est dans l'ADN de l'italo-argentin. Et un modèle le fascine : l'AC Cobra et son V8 coupleux et sauvage.

Il se rapproche alors de Ford et trouve un accord pour produire une voiture équipée du V8 Ford et bénéficier du réseau de distribution Mercury-Lincoln pour vendre ses voitures ! Ainsi nait la Mangusta, dévoreuse de Cobra, en 1966. Cependant, malgré une ligne très réussie, la voiture a été commercialisée un peu à la hâte et souffre de quelques défauts. Elle est remaniée en 1970 et devient Pantera.

Conçue sur une caisse autoporteuse avec un poutre centrale, la voiture est en acier. Son V8 Ford est, lui en fonte. Installé longitudinalement en position central arrière, il envoie sa poussée dans le dos du pilote. Ce V8 n'a pas le lyrisme des V12 italiens, mais le grondement des américaines, rauque envoûtant, faisant trembler le son jusque dans la chair. Son couple est colossal et ses 270 ch classent la voiture dans les meilleures voitures de l'époque. Son prix est compétitif et elle devient une alternative à la Porsche 911 2.4 S, à la Ferrari Dino ou la Lamborghini Urraco ! Avec 1100 kg sur la bascule, il n'y a guère que la Corvette qui soit d'un meilleur rapport poids/puissance. Malheureusement la voiture souffrira de problèmes de surchauffe qui feront évoluer la voiture pour une meilleure fiabilité et qui auront pour conséquence d'augmenter le poids de la voiture. Elle évoluera constamment jusqu'en 1996 et 7200 exemplaires produits.

Mais la fibre de la course n'a pas quitté De Tomaso. Avec l'aide de Ford qui vient de battre Ferrari sur les 24 heures du Mans, il concocte une version compétition de la Pantera. D'abord une version Groupe 3 et dans la foulée, une Groupe 4 aux ambitions encore supérieures. C'est alors la chasse aux chevaux et la guerre des kilos.

La transformation de la voiture est confiée à l'ingénieur transfuge de Ferrari, Michael Parkes. Des roues plus larges sont installées et il faut alors ajouter des élargisseurs. Les suspensions sont modifiées en conséquence et des barres stabilisatrices sont ajoutées. Pour gagner des kilos, les roues sont en magnésium, les excroissances en fibre de verre, les vitres en plexyglass, les ouvrants en aluminium. On a percé des trous quand on le pouvait dans le chassis et la poutre centrale. On coiffe le moteur de deux culasses en aluminium, et des arbres à cames plus pointus sont installés. Le taux de compression augmente à la valeur de 11:1. Les pistons sont forgés, le vilebrequin renforcé et équilibré. L'échappement est emprunté à la Ford GT40 ce qui emporte un gain de 30 ch. Le carburateur quadruple corps est remplacé par quatre carburateurs Weber et voilà encore 30 ch gagnés. En définitive, le moteur tutoie les 500 ch !!

Lancée en compétition pour alors concurrencer les Ferrari Daytona aux 24 du Mans, la voiture souffre. Elle est encore trop lourde et manque de rigidité. Trois équipes sont engagées en 1972 - deux d'usine et une privée - et c'est l'équipe privée qui emporte le meilleur résultat avec une 16è place.alors que les Ferrari Daytona se classent toutes entre la 5è et la 9è place au général. Elles remportent la catégorie GTS et prennent les 5 premières places, suivies par une Porsche 911 S, une Corvette et la première Pantera.

Par la suite, la Pantera remportera des courses à Hockenheim et Imola. On la retrouvera régulièrement au Mans, sans véritable succès, si ce n'est une vitesse de pointe de 282 km/h dans les Hunaudières. Elle participe une dernière fois en 1977, développée en Groupe 5, et se classe 9è sur la grille de départ. Malheureusement, la voiture n'atteint pas la ligne d'arrivée. C'est la dernière participation de la Pantera au Mans.

Pour ce qui concerne la seconde voiture présentée sur cette page (n° 273), elle a été d'abord conçue pour le groupe 3 avant d'évoluer vers le groupe 4. Elle a été construite en 1974 et modifiée en 1975. Elle atteint alors une puissance de l'ordre de 560 ch. Elle participe aux 24 heures du Mans, aux 6 heures de Monza et au Tour d'Italie où elle se classe 5è. Désormais, elle participe régulièrement aux 24 heures du Mans Classic.