(Caux-Rétro, Allouville-Bellefosse, Seine-Maritime, juillet 2016)

Les années 60 voient le marché de l'automobile marquer un tournant. La voiture populaire est en plein essor et la concurrence est rude, y compris en Angleterre ou deux groupes se confrontent : BMC et Rootes, sans oublier Ford ou Vauxhall. Au sein du groupe Rootes qui s'est développé depuis la guerre, on compte des marques comme Singer (rien à voir avec les machines à coudre), Sunbeam (bien connue pour son Alpine), Humber et Hillman.

En face, chez BMC, la Mini règne sur le marché anglais avec Morris ou Austin. Petite, légère, compacte, elle est l'exemple de la rationalisation de l'espace à bord. C'est cet objectif principal qui sera le fil conducteur de la création d'un nouveau véhicule de Rootes.

Plutôt que d'opter pour une solution tout à l'avant, c'est vers la solution inverse que se dirigent Michael Parkes et Tim Fry. Avec un moteur et transmission arrière, ils éliminent le problème du tunnel central qui grève de la place dans l'habitacle. Ils optent également pour une architecture avec hayon arrière, avec une particularité : le hayon s'ouvre pour permettre un accès au moteur et au coffre à bagages, mais il est possible de n'ouvrir que la lunette arrière pour déposer ses colis sur la banquette arrière, rabattable.

Pour le moteur, Parkes et Fry sont aller piocher un Coventry-Climax de 875 cm3 qui a été utilisé en compétition. Fiabilisé, coiffé d'une culasse entièrement inédite, il est installé en porte-à-faux arrière et incliné à 45° pour abaisser le centre de gravité et ce au profit de la tenue de route. Afin d'éviter les problèmes récurrents (survirage important) des architectures tout à l'arrière, Parkes et Fry ont installé un demi-bras de suspension indépendant à l'arrière et un essieu oscillant à l'avant. Cette solution onéreuse a été adoptée sur l'insistance des deux concepteurs après avoir essayé longuement une Chevrolet Corvair dôtée de la même configuration.

Grâce à sa mécanique tout alu, et un moteur dont les origines viennent de la compétition et qui est facile à optimiser, l'Hillman Imp a connu de beaux succès en rallye amateur, à l'instar de la NSU 1200 TT.

La voiture est commercialisée à partir de mai 1963. Mais elle a connu des problèmes initiaux de conception qui ont entamé sa réussite. Après la berline (coach) deux portes, un break trois portes (1965) et un coupé (1967) sont venus apporter des variantes censées améliorer les ventes qui devaient idéalement atteindre les 100 000 exemplaires par an. Mais ils n'ont plus été produits à partir de 1970 alors que la "berline" a continué sa carrière jusqu'en 1976. Elle a également été vendue avec un double carburateur sous la marque Singer ou Sunbeam, selon les marchés. En définitive, l'Hillman Imp a surtout été vendue les trois premières années pour survivre jusqu'en 1976. Au bout du compte, elle a été vendue à moins d'un demi-million d'exemplaires et a sérieusement entamé les finances du groupe.

Mais Rootes a été racheté par Chrysler en 1967 (tout comme Simca) qui souhaite maintenant s'éloigner de l'Europe pour se reconcentrer sur l'Amérique en raison des échecs de sa gestion de ses filiales européennes. C'est ainsi que toute la filiale Chrysler-Europe est cédée à Peugeot en 1978 qui trouve dans le berceau un nom qui avait naguère fait la gloire de l'automobile : Talbot. L'Imp est remplacée par la Chrysler Sunbeam en 1977, dérivée d'une Simca Horizon.

Fiche technique :

Type du moteur : 4 cylindres en ligne, essence, incliné à 45°
Bloc : aluminium
Culasse : aliminiulm
Emplacement : porte-à-faux arrière, longitudinal
Puissance fiscale : NC
Cylindrée : 875 cm3
Alésage x course : 68 x 60,4 mm
Taux de compression : 10:1
Vilebrequin : 3 paliers
Puissance maximale : 38 ch ch à 4800 tr/min
Couple maximal : 7,2 mkg à 2800 tr/min
Distribution : arbre à cames en tête
Nombre de soupapes : 8
Alimentation : carburateur Solex
Type de transmission : propulsion
Boite de vitesses manuelle à 4 rapports
Direction à crémaillère
Longueur : 372 cm
Largeur : 146 cm
Hauteur : 123 cm
Empattement : 208 cm
Voie av : 124,5 cm
Voie ar : 122 cm
Pneus av : 5.50 x 12
Pneus ar : 5.50 x 12
Freins av : tambours
Freins ar : tambours
Vitesse maximale : 140 km/h
Capacité du réservoir : 28 litres
Poids : 630 kg

Hillman Imp (1963-1976)

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