Porsche 917

(Retromobile, fevrier 2006)

Cette voiture symbolise le sport automobile à elle seule. Elle fut l'arme absolue de Porsche durant deux ans pour gagner sur tous les circuits sans laisser l'ombre d'une chance aux Ferrari et en reléguant les Ford GT40 très loin derrière.
En 1969, la baisse du nombre d'exemplaires à produire pour homologuer le modèle passant de cinquante à vingt-cinq permet à Porsche de fabriquer une nouvelle voiture. Porsche fabrique alors un prototype monté d'un 12 cylindres à plat dérivé du 8 cylindres à plat de la 908 dont elle emprunte aussi le châssis en l'adaptant. Le moteur est très long et oblige à revoir l'équilibre de la voiture. Avec 4,5 litres de cylindrée, puis bientôt à 4,9 l et 5,0 litres en 1971, il atteint une puissance de 600 à 1100 chevaux !! La puissance est telle que la boite 5 rapports ne tient pas le choc et Porsche doit se rabattre sur une vieille boite 4 rapports pour retrouver sa fiabilité.
Deux versions existent : la K pour "Kurz" (notre modèle) et la LH ("Lang heck" : longue queue) pour guider le flux aérodynamique à haute vitesse, comme sur la ligne droite des Hunaudières au Mans où la voiture atteint facilement 380 km/h et 407 km/h (!) en pointe. Les avantages aérodynamiques ne furent pas probant et ne furent pas renouvelés en 1971, la LH disparaissant au profit de la K.
La 917 est présentée au Mans en 1970. Dès sa première sortie, elle explose la record de la piste à plus de 240 km/h de moyenne. Une 917 LH mène la course durant 18 heures, et doit abandonner sur une rupture de la distribution. C'est une 917 K (la n°23) qui remporte la course à plus de 191 km/h de moyenne, suivie d'une autre LH. La 917 K n°22 ici présentée a du abandonner pour cause de sortie de route. Elle obtient sa revanche l'année suivante avec une large victoire et le record de la distance en 24 heures (5335 km) à la vitesse de 222 km/h de moyenne devant la n° 19, et deux Ferrari 512 M battues de 300 et 550 km ! Cette année là, pour la première fois le départ du Mans eut lieu lancé et non épi, grâce au coup d'éclat de Jacky Ixck deux ans plus tôt. Fin 1972, la cylindrée des prototypes devenant limitée à 3 litres au Mans, il fallut à Porsche d'autres débouchés pour la 917.
Dès 1972, Porsche se lança dans la CanAm avec des versions de plus de 1100 chevaux, et voire même 1580 chevaux avec Mark Donohue, grâce à deux turbo et une cylindrée portée à 5,4 litres. Empruntant les mêmes circuits que la Formule 1, certaines 917 auraient pu se classer sur les cinq premières lignes de la grille de départ en F1 !! La voiture pouvait atteindre les 100 km/h en 1,9 sec, le 160 km/h en 3,9 sec et 320 km/h en 10,9 secondes ! Le règlement changeant dès 1974 limitant la consommation à 3 miles par gallon, la voiture ne put participer qu'à une seule course en 1974. En 1975, Donohue battait le record de la piste à Talladega Superspeedway, un "ovale" à trois angles, à la vitesse moyenne de 355 km/h ! Le record tint pendant quatre ans. Donohue trouva la mort la semaine suivante lors des essais du Grand Prix d'Australie.
La voiture fit sa réapparition au Mans en 1981, mais dut abandonner suite à une collision.
43 exemplaires ont été fabriqués.