Peugeot 68A (1905)

(Auto-Moto-Rétro, Parc des Expos de Rouen, Seine-Maritime, septembre 2012)

Au début du XIXè siècle, la famille Peugeot s'est lancée dans la filature. S'ensuit une très belle réussite grâce à la fourniture d'étoffes à la Grande Armée. Un moulin franc-comtois est transformé en fonderie et la famille Peugeot se lance dans l'industrie en fabricant des ressorts pour l'horlogerie. Ce n'est qu'en 1832 qu'est fondée la Société Peugeot Frères qui fabriquera des lames de scie. C'est ainsi que le lion est choisi comme emblème, pour signifier la puissance des dents de la scie. En 1840, c'est le fameux moulin à café qui devient le produit phare de la famille. Peu à peu les branches d'activité s'élargissent et les diverses sociétés familiales fabriquent des choses aussi hétéroclites que des baleines de parapluies, des scies à ruban ou des corsets et même des crinolines. Après l'avènement de la IIIè République, Peugeot se lance dans la fabrication de bicyclettes, notamment le fameux "Grand-Bi". La société est alors dirigée par deux cousins, Armand, plutôt visionnaire, et Eugène, homme d'affaires plutôt conservateur. Armand est convaincu que l'avenir est à l'automobile alors qu'Eugène y est totalement hostile. Les deux cousins se séparent et passent un accord en 1896 : Armand s'interdit de produire des cycles et Eugène n'est pas autorisé à fabriquer des voitures. Pourtant Eugène brise le pacte en 1905 en fabriquant des voitures sous la marque "Lion-Peugeot". Un accord avec Armand permet à Eugène et ses fils de fabriquer des voiturettes à condition de ne pas les vendre plus de 2700 F, qu'elles soient équipées d'un moteur monocylindre et que leur poids de dépasse pas 340 kg, et en versant une redevance annuelle de 100 000 F.

Armand Peugeot fabrique des voitures solides. Dans un premier temps, elles sont équipées d'une chaudière à vapeur en adoptant le principe de Léon Serpollet, puis par la fabrication d'un quadricycle à gazoline. Mais finalement, l'efficacité n'est pas au rendez-vous et la route prend une autre voie lorsqu'Emile Levassor contacte Armand. Les deux hommes passent un accord permettant à Armand d'utiliser le moteur Daimler dont Levassor possède la licence. 29 voitures de Type 3 sont vendues en 1892. L'accord de 1896 entre Armand et Eugène emporte la création de la "Société des Automobiles Peugeot". En 1897, Armand vend 54 voitures, puis près de 500 en 1900. Il n'y a guère que De Dion Bouton et Panhard-et-Levassor pour faire mieux. Pas moins de 15 modèles différents composent la gamme, de la voiturette au "minibus" en passant par la voiture familiale. La voiturette sera un des grands succès de Peugeot et aboutira à la "Bébé" puis à la Quadrillette. Juste au-dessus de la voiturette, la Type 68 est l'exemple de la petite voiture citadine de l'époque.

Sur un empattement de 2 mètres, elle est haut perchée sur ses grandes roues. Elle est vendue selon trois carrosseries : torpédo (bien que le terme n'apparaisse qu'à partir de 1908), phaeton ou tonneau (notre modèle). Trois séries se sont succédées la même année. Les 68 et 68A (notre modèle) ont eu un moteur mono-cylindre de 883 cm3 (105 x 102 mm) de 8 ch tandis que la 68B a reçu un nouveau mono-cylindre de 987 cm3 pour la même puissance. La vitesse maximale est très variable, en fonction du rapport du couple conique utilisé et de la taille de roues choisies. Elle oscille entre 35 et 45 km/h. Les amortisseurs sont à friction et les freins n'agissent que sur les roues arrière. La direction est à crémaillère et la boite est à trois rapports, non synchronisés, bien entendu.

La 68, toute série confondue, s'est vendue à 276 exemplaires en 1905. Une descendance nombreuse et variée aboutira à la Peugeot 301 en passant par la 177. Peugeot parviendra à construire plus de 10 000 voitures par an à la veille de la Première Guerre Mondiale. Ensuite, Renault et Citroën deviendront de redoutables concurrents. Après un passage à vide au milieu des années 20, la 201 met définitivement l'entreprise sur la trace des grands constructeurs mondiaux.