Salmson GSS (1922-1928)

(Rétromobile, Parc des Expos de la Porte de Versailles, février 2018)

🏁 Salmson GSS : la petite sportive qui ne plaisantait pas

Au début des années 1920, le cyclecar est encore une catégorie à part entière de l'automobile française. Ces petites voitures légères et relativement abordables permettent à de nombreux constructeurs de se lancer dans l'aventure automobile. Mais chez Salmson, on ne va pas tarder à prendre la chose très au sérieux.

Après avoir débuté dans l'automobile avec des cyclecars construits sous licence, Salmson développe ses propres mécaniques sous l'impulsion de l'ingénieur Émile Petit. La marque s'engage rapidement en compétition et comprend tout l'intérêt d'une voiture légère, dotée d'un moteur sophistiqué. Les succès sportifs vont alors contribuer à faire connaître le nom de Salmson bien au-delà du cercle des amateurs de cyclecars.

⚙️ Une petite mécanique pleine d'ambition

La GSS (Grand Sport Spécial) appartient à cette génération de Salmson qui va faire la réputation sportive de la marque. Derrière ses dimensions modestes se cache une mécanique particulièrement élaborée pour l'époque. Elle est l'évolution logique vers la compétition de la VAL 3 et de la GS.

Son quatre-cylindres de 1 087 cm³ adopte notamment deux arbres à cames en tête, une solution encore loin d'être courante sur une automobile de série, et plus encore sur une petite voiturette. La puissance atteint environ 40 ch, ce qui peut sembler bien peu aujourd'hui, mais prend une tout autre dimension lorsque l'on considère le poids particulièrement contenu de la voiture.

Avec sa boîte à quatre rapports, sa propulsion et une masse d'environ 600 kg, la GSS dispose ainsi d'un rapport poids/puissance qui lui permet de se montrer particulièrement vive. Sa vitesse maximale avoisine les 140 km/h, une performance impressionnante pour une automobile de seulement 1,1 litre au milieu des années 1920.

🏆 La compétition comme carte de visite

Chez Salmson, la compétition n'est pas simplement une affaire de prestige. Elle permet de mettre au point les mécaniques et surtout de démontrer leur efficacité.

Les petites Salmson vont rapidement se constituer un joli palmarès dans les épreuves réservées aux cyclecars. La marque s'impose notamment aux 200 Miles de Brooklands, remportées en 1922, 1923, 1924 et 1925. De quoi installer durablement Salmson parmi les références de la catégorie.

Cette réussite s'inscrit dans un contexte de concurrence particulièrement relevée. Les constructeurs français spécialisés dans les cyclecars sportifs, au premier rang desquels Amilcar, rivalisent d'ingéniosité pour tirer le meilleur parti de mécaniques de petite cylindrée. Chez Salmson, le double arbre à cames en tête constitue justement l'une des armes de cette bataille.

La recette est finalement assez simple : un moteur techniquement ambitieux, une carrosserie réduite à l'essentiel et le moins de poids possible. Une philosophie qui n'est pas sans rappeler celle des futures petites sportives qui feront le bonheur des amateurs de conduite plusieurs décennies plus tard que ce soit Lotus ou Alpine.

🚗 Une voiture tournée vers la compétition

La GSS n'a donc rien d'une paisible voiturette destinée à promener tranquillement ses occupants. Son petit moteur est conçu pour prendre des tours et son châssis léger pour exploiter au mieux chaque cheval disponible.

C'est aussi ce qui fait son intérêt aujourd'hui. À une époque où les automobiles deviennent progressivement plus puissantes et plus confortables, Salmson choisit une autre voie : celle de l'efficacité. Pas besoin d'un gros moteur lorsque l'on peut alléger la voiture et travailler sérieusement la mécanique.

La GSS représente ainsi parfaitement cette période où les constructeurs français peuvent encore expérimenter beaucoup avec des moyens relativement modestes. Quelques années plus tard, Salmson franchira une nouvelle étape et s'illustrera également au Mans, avec trois victoires consécutives dans sa catégorie entre 1926 et 1928.

La petite GSS appartient donc à une époque où une voiture de 1 100 cm³ pouvait encore être une véritable machine de sport. Et Salmson avait parfaitement compris la recette : moins de poids, plus de technique et surtout, beaucoup de compétition.

La GSS n'a été produite qu'à 138 exemplaires.

🚗 Du cyclecar à l'automobile

La GSS appartient encore à cette époque où Salmson est avant tout synonyme de cyclecars sportifs. Mais cette formule ne peut constituer indéfiniment l'avenir de la marque. Au fil des années 1920, Salmson va progressivement abandonner les petites voitures très dépouillées pour proposer des automobiles plus classiques, plus spacieuses et mieux adaptées à un usage quotidien. Cette évolution aboutira notamment à la série des S4, (voir ici une S4-C) présentée à la fin de la décennie, qui conserve la sophistication mécanique chère à Salmson mais l'installe dans une automobile d'une tout autre conception. Avec elle, Salmson passe véritablement du statut de constructeur de cyclecars sportifs à celui de constructeur automobile à part entière.

FICHE TECHNIQUE :

🔥 MOTEUR

🔹 Type du moteur : 4 cylindres en ligne, essence
🔹 Bloc : fonte
🔹 Culasse : fonte
🔹 Emplacement : avant, longitudinal
🔹 Cylindrée : 1 087 cm³
🔹 Alésage x course : 62 x 90 mm
🔹 Taux de compression :  6,4:1 
🔹 Distribution : double arbre à cames en tête
🔹 Nombre de soupapes : 8
🔹 Puissance maximale : environ 40 ch
🔹 Régime de puissance maximale : environ 4 000 tr/min
🔹 Alimentation : carburateur
 

⚙️ TRANSMISSION

🔹 Transmission : propulsion
🔹 Boîte de vitesses : manuelle, 4 rapports
🔹 Embrayage : monodisque

🛠️ CHÂSSIS & SUSPENSIONS

🔹 Châssis : cadre en acier
🔹 Suspension avant : essieu rigide, ressorts à lames
🔹 Suspension arrière : essieu rigide, ressorts à lames
🔹 Freins : tambours

📏 DIMENSIONS

🔹 Longueur : 335 cm
🔹 Largeur : 135 cm
🔹 Hauteur : NC
🔹 Empattement : 250 cm
🔹 Voie avant : 113 cm
🔹 Voie arrière : 113 cm

🏁 PERFORMANCES

🔹 Vitesse maximale : environ 140 km/h
🔹 Poids : environ 600 kg