Donnet-Zedel 11 CV Torpédo (1924)

(Auto-Moto-Rétro, Parc des Expos de Rouen, Seine-Maritime, septembre 2017)

🚘 Donnet-Zedel 11 CV Torpédo (1924)

L’automobile des ambitieux, à l’heure où la France se met en route

Avant d’être un nom sur une calandre, Jérôme Donnet est un tempérament.

Sorti de l’école hôtelière, il commence dans le grand luxe… puis comprend très vite où se trouve l’avenir : dans l’automobile. Il monte un réseau de concessions Renault en Scandinavie et fait fortune avant même d’avoir 25 ans. La suite est à l’image du personnage : rapide, audacieuse, industrielle.

Pendant la Grande Guerre, son entreprise Donnet-Levêque fabrique des milliers d’hydravions conçus par Denhaut. Mais en 1918, les canons se taisent et il faut trouver un nouveau terrain d’expression. Donnet ne regarde pas en arrière : il regarde vers la route.

🇨🇭➡️🇫🇷 Zedel : la rigueur suisse au service de l’ambition française

Son choix se porte sur Zedel, constructeur d’origine suisse fondé par l’ingénieur Ernest Zürcher et le mécanicien Herman Lüthi. La marque — contraction de leurs noms — s’est fait une solide réputation avant-guerre grâce à des voitures robustes, confortables, et surtout capables d’affronter les reliefs. Un détail qui n’en est pas un : leurs boîtes à quatre vitesses, rares à l’époque, font merveille en montagne.

L’entreprise a déjà migré à Pontarlier, dans le Doubs, autant pour se développer que pour contourner les droits de douane. Mais la guerre a figé son essor, et la gamme, conçue avant 1914, commence à dater.

Donnet rachète l’ensemble et ne cherche pas à tout révolutionner. Il fait mieux : il modernise sans trahir.

🔧 La renaissance par la CI : de Zedel à Donnet-Zedel

Parmi les modèles repris, il y a une base solide : la CI, née en 1912. Donnet en augmente l’alésage, renforce le vilebrequin, fiabilise l’ensemble. La voiture devient CI-5, puis évolue en CI-6 au début des années 20 (voir ici en cabriolet).

En 1922, elle entre dans la catégorie fiscale des 11 CV. Ce n’est plus une survivante d’avant-guerre : c’est une automobile parfaitement dans son temps. Solide, sérieuse, capable d’emmener une famille et ses bagages sur les routes encore incertaines du pays.

Les ventes suivent. En 1923, les chiffres sont multipliés par cinq.

En 1924, la marque prend officiellement le nom de Donnet-Zedel. La transition est symbolique : on garde l’héritage, mais le futur est clairement français et industriel.

La 11 CV Torpédo est au cœur de cette montée en puissance.

🌬️ Le torpédo : voyager, vraiment

La carrosserie torpédo, c’est l’automobile avant l’automobile moderne.

On ne s’isole pas du paysage : on le traverse. Les passagers sont assis haut, exposés au vent, au soleil, aux odeurs de campagne. La capote protège de la pluie, mais dès que le ciel s’éclaircit, on replie tout. La route devient spectacle.

La Donnet-Zedel 11 CV, avec son long capot, ses ailes séparées et ses grandes roues à rayons ou type artillerie, a une prestance tranquille. Ce n’est pas une voiture tapageuse. C’est une machine de notable actif, de médecin de campagne, d’industriel régional. Elle dit : je réussis, mais sans le crier.

⚙️ Une mécanique d’endurance

Sous le capot, on retrouve l’ADN Zedel : un 4-cylindres à soupapes latérales, longue course, d’un peu plus de deux litres.

Sur le papier, rien de spectaculaire. Sur la route, tout est cohérent. Le moteur privilégie le couple, la souplesse, la fiabilité. Associé à la fameuse boîte à quatre rapports, il permet d’adapter l’allure aux côtes, aux chemins, aux longues lignes droites poussiéreuses.

La 11 CV n’est pas une voiture de vitesse. C’est une voiture de distance.

Elle apprend à conduire avec méthode : on anticipe les freinages, on ménage la mécanique, on écoute les bruits. La conduite devient dialogue, pas simple pression sur des pédales.

📈 Donnet, géant en devenir… aux pieds d’argile

Au milieu des années 20, Donnet est lancé à pleine vitesse. La production augmente, les modèles se diversifient, la communication se modernise. Journaux d’entreprise, publicité, panneaux routiers : la marque veut exister à l’échelle nationale.

En 1927, Donnet devient le cinquième constructeur français. Une ascension fulgurante pour une entreprise qui, quelques années plus tôt, fabriquait des hydravions.

Mais cette croissance coûte cher. Nouvelles usines, déménagements, investissements techniques… L’équilibre financier est fragile. La crise de 1929 achève de déséquilibrer l’ensemble. Les modèles se vendent moins, les stocks montent, les banques hésitent.

La faillite est prononcée en 1934.

L’usine de Nanterre passera plus tard chez Simca, puis chez Citroën. Donnet disparaît, mais ses murs continueront à produire des automobiles françaises pendant des décennies.

🕰️ Ce que raconte encore la 11 CV Torpédo

La Donnet-Zedel 11 CV n’est pas une icône comme une Traction ou une 2CV. Elle est plus rare, plus discrète. Et c’est justement ce qui la rend précieuse aujourd’hui.

Elle raconte une époque où l’automobile était encore une conquête. Elle montre un industriel audacieux qui voulait devenir un grand constructeur français. Elle parle aussi d'une transition entre artisanat d’avant-guerre et industrie moderne et d'un temps où voyager en voiture relevait encore de l’aventure organisée.

Quand elle roule aujourd’hui, capote ouverte, elle ne fait pas de bruit médiatique. Elle fait mieux : elle fait revivre une France qui apprenait à aller loin par la route.

Et dans cette histoire-là, la Donnet-Zedel 11 CV Torpédo n’est pas un simple modèle. C’est un témoin roulant d’une ambition française qui a presque réussi.