Peugeot 408 U8 (1955-1966)

(Auto-Moto-Rétro, Parc des Expos de Rouen, Seine-Maritime, septembre 2017)

Peugeot 403 U8 Plateau

L’utilitaire fiable et sans emphase

Quand on pense à la Peugeot 403, on imagine volontiers le cabriolet passablement usé de l'inspecteur Columbo ou un break familial qui sillonne les routes départementales. Mais derrière cette silhouette classique se cache une autre 403, plus discrète, plus besogneuse : la version U8 plateau. Une variante utilitaire qui a rendu d’innombrables services aux artisans, paysans et transporteurs de proximité.

Une héritière qui ne triche pas

Lancée en 1955, la Peugeot 403 prend la relève de la 203 dans toutes ses fonctions. Pas seulement en tant que berline de milieu de gamme, mais aussi comme base de toute une famille de véhicules utilitaires. La 203 avait préparé le terrain avec brio ; la 403 s’installe dans ses traces avec des moyens renforcés. Nouveau moteur, empattement allongé, châssis revu : tout est pensé pour durer, transporter, encaisser. La 403 U8 s’inscrit dans cette logique : un outil, pas une coquetterie.

Une vraie bête de somme

La version plateau se caractérise par un châssis cabine prêt à recevoir une benne ou un plateau, souvent montés localement par des carrossiers spécialisés : Gruau, Fernand Genève ou d'autres artisans régionaux adaptaient l’engin aux besoins du terrain. Ridelles fixes ou rabattables, plancher bois ou tôle, bâchage ou non : la 403 U8 plateau est un véhicule à façon.

Ce qui ne varie pas, en revanche, c’est son sérieux. Le moteur 1.5 essence de la berline est reconduit, mais bridé pour privilégier le couple à bas régime. La boîte manuelle à 4 rapports est renforcée, tout comme l’embrayage. L’essieu arrière rigide à lames accepte sans broncher une charge utile pouvant aller jusqu’à 850 kg. Une 403 plateau bien menée fait le boulot, tous les jours, par tous les temps. Et sur le plateau en bois, on peut fixer des machines-outils à volonté, comme la grue de garage du modèle présenté ici.

Polyvalente, increvable

Sur les chantiers, dans les cours de ferme ou devant les échoppes d’artisans, la 403 U8 plateau inspire confiance. Elle ne séduit pas, elle rassure. Sa mécanique est simple, accessible à tout bon garagiste. Les pièces sont disponibles, le réseau Peugeot est dense et les pannes rares.

Comme souvent chez Peugeot à cette époque, la logique industrielle l’emporte sur l’esbroufe. La 403 U8 n’est pas là pour faire illusion : elle roule, elle transporte, elle revient. Beaucoup ont travaillé jusqu’à l’usure, d'autres ont survécu au fond d’un hangar, démarrant encore au quart de tour après vingt ans de silence. Cette robustesse lui vaut encore aujourd’hui le respect de ceux qui l’ont conduite ou entretenue.

Une silhouette oubliée

Peu conservée, rarement restaurée, la 403 plateau n’a pas le prestige des cabriolets Pininfarina ni la tendresse populaire des berlines. Elle a souvent fini découpée, abandonnée, ou détournée en support publicitaire. Et pourtant, elle mérite sa place dans la mémoire collective : non pas comme un objet de désir, mais comme un outil fidèle.

Elle incarne une époque où l’automobile servait d’abord à rendre service. Pas de tableau de bord enjôleur, pas d’options en pagaille. Juste un volant, un levier de vitesses, un moteur volontaire, et un plateau solide. Tout est dit.

Lorsque la production de la 403 est interrompue en 1966, elle trouve évidemment une descendance avec la Peugeot 404 pick-up.