Fiat Ducato (1981-1993)

(Allouville-Bellefosse, Seine-Maritime, juillet 2017)

Dans les années 1970, la plupart des constructeurs d'automobiles ont une gamme utilitaire vieillissante en particulier Peugeot et son J7 de 1965 ou Citroën avec son Type H de 1948. Et face à une demande croissante, il est important d'être présent sur le marché et d'avoir une offre complète. Renault l'a déjà compris en commercialisant le Renault Trafic en remplacement de l’Estafette. De son côté, Citroën a déjà été approchée par Fiat lorsque Michelin a voulu vendre l'entreprise aux chevrons. Un accord a failli être scellé mais s'est heurté à l'opposition du gouvernement qui souhaitait maintenir Citroën sous contrôle national C'est finalement Peugeot qui a racheté à contrecœur le constructeur, après une insistance franche de Matignon. Et finalement il en est resté que Citroën devait distribuer les Autobianchi dans son réseau et que les constructeurs s'unissent pour fabriquer celui qui s'appellera C35.

PSA comprend que pour affronter Mercedes avec son nouveau T1, le Ford Transit ou le Volkswagen LT, il faut s'unir pour faire diminuer les coûts. PSA avait d'abord imaginé se rapprocher de Renault pour une collaboration comme la Française de Mécanique, mais le rachat de Citroën complique les choses. Le projet porté par Renault viendrait se heurter au C35... Alors PSA revient vers Fiat. Une joint-venture est créée en 1978, la SEVEL (Société Européenne de Véhicules Légers), pour fabriquer un utilitaire commun. La société est basée à Atessa, en Italie, sous la direction de Fiat.  Ce partenariat donne naissance au projet 280, dont l’objectif est de proposer un fourgon spacieux, fiable et abordable. 

L’usine Sevel Sud, qui ouvre en 1981, est l’une des plus grandes usines d’utilitaires en Europe. Elle est pensée pour être flexible et évolutive, permettant de produire plusieurs variantes d’un même véhicule sous différentes marques. Les modèles produits partagent une même plateforme technique, mais chaque marque les adapte légèrement en termes de design et de motorisation pour garder son identité.

Et le projet 280 va porter quelques solutions techniques qui vont faire son succès. En premier lieu, le moteur avant est disposé transversalement ce qui libère de l'espace à l'avant et permet encore d'abaisser le plancher et de maximiser l'espace. Avec des jambes de force à l'avant, la conduite est améliorée et ressemble plus à celle d'une voiture qu'à celle d'un antique utilitaire et la tenue de route en est également bénéficiaire.

C'est ainsi que naît le Fiat Ducato et ses clones français : Citroën C25 et Peugeot J5. Il est aussi fabriqué sous le nom Alfa Romeo AR6 et pour l'Angleterre sous le nom Talbot Express. Si l'on connaît surtout le fourgon, on peut aussi l'obtenir en châssis-cabine pour lui installer un caisson, en minibus ou avec une benne. Plusieurs longueurs de châssis sont proposées et plusieurs hauteur de toit pour le fourgon. C'est aussi un véhicule qui sera utilisé par les fabricants de camping-car.

Pour les moteurs, chaque constructeur utilise les siens. Chez Fiat, le choix est possible entre un moteur 1,9 litres essence de 65 ch ou deux moteurs Diesel de 65 ch (1,9 litres) ou 72 ch (2,5 litres) associés à des boites manuelles à 4 ou 5 rapports selon le modèle. Plus tard, avec l'arrivée des moteurs Diesel turbocompressés, une version de 92 ch sera disponible.

Pour assurer une meilleure couverture du marché européen, Fiat et PSA ont adopté une stratégie de répartition des ventes : Fiat commercialise le Ducato principalement en Italie et dans les pays d’Europe du Sud, où la marque est fortement implantée. Peugeot et Citroën vendent respectivement le J5 et le C25 en France, en Allemagne et dans les pays d’Europe du Nord, où PSA bénéficie d’un important réseau de distribution. Le Talbot Express est introduit au Royaume-Uni sous la marque Talbot qui appartient toujours à PSA afin de s’adapter au marché britannique. Cette segmentation permet à chaque constructeur de maximiser sa présence sur son marché national tout en partageant les coûts de production et de développement. La répartition de la production se fait à environ 35 % pour PSA et 65 % pour Fiat

Dès son lancement, le Ducato/J5/C25 connaît un succès commercial rapide, notamment grâce à son excellent rapport qualité/prix et sa modularité mais aussi en faveur de sa fiabilité, de ses performances et de son coût d’exploitation maîtrisé. Il devient rapidement un favori des artisans, des transporteurs, des services publics etc. Grâce à son concept simple et efficace, il s'impose comme une référence sur le marché européen. Il est renouvelé en 1993 et le Peugeot prend le nom de "Boxer" et le Citroën celui de "Jumper". 

Afin de rééquilibrer le marché entre Fiat et PSA qui tournait trop à l'avantage de l'italien selon lui, Jacques Calvet renégocie l'accord et crée la SEVEL Nord qui fabriquera aussi des véhicules dans le Nord de la France, à Hordain, près de Valenciennes. Les accords ont ainsi renouvelés jusqu'en 2019, et la capacité des usines a été augmentée à 260 000 unités annuelles en 2007. Le cap des 3 millions d'unités a été passé en décembre 2005 et les 5 millions en mars 2015.

La SEVEL a été absorbée en 2022 après la fusion Fiat-Chrysler PSA devenue Stellantis et le Ducato/Boxer/Relay est toujours produit. On estime que plus de 6 millions de véhicules ont été fabriqués depuis 1981.