Shelby Cobra GT 500 KR 428 - 1968

(Auto-Moto-Rétro, Parc des Expos de Rouen, Seine-Maritime, septembre 2015)

L'histoire de Shelby est celle d'une revanche. Caroll Shelby a couru pour Ferrari au cours des années 50 mais a été limogé pour ses résultats décevants. Ford a essayé de racheter Ferrai mais a essuyé un refus catégorique du Commandatore.

Alors Shelby n'aura de cesse de vouloir faire de l'ombre à Ferrari. Il va élaborer l'AC Cobra à la fin de sa carrière de pilote pour montrer à Ferrari qu'on peut être plus rapide pour moins cher. Si l'AC Cobra montre des performances pures hors du commun, son châssis n'est pas à la hauteur. Elle est difficile à conduire en  compétition, voire dangereuse. L'AC Cobra 427 montera les performances d'un cran encore mais sans gagner Le Mans, ce qui était l'objectif.

Ford de son côté a créé la GT40 pour remporter le Mans. Si l'édition 1965 est un fiasco, la GT40 battra Ferrari 4 années de suite, restant à ce jour la seule firme américaine à avoir gagné le Mans.

Parallèlement, Ford a mis en circulation la Ford Mustang en 1964. Dès 1965, avec la bénédiction de Ford, Shelby commercialise sous sa marque des versions améliorées de la Mustang. Le chaval au galop a disparu de la calandre, et des modifications ici où là séparent les Mustang des Shelby Cobra. D'abord équipées de moteurs 289 ci (4,7 litres), les Shelby GT350 développent un peu plus de 300 ch. Mais les premiers modèles sont surtout destinés à la compétition et il n'en sera produit qu'une trentaine.

C'est à partir de 1966 que la Shelby 350 GT est accessible au grand public. Outre des particularités de carrosserie, l'intérieur est également modifié pour apporter plus de confort. Dès 1966, Shelby vend environ 2400 voitures.

En 1967, la GT350 est épaulée par la GT500. Shelby a installé le plus gros moteur de Ford : le Police Interceptor 428 de 7 litres de cylindrée. La production de l'AC Cobra ayant pris fin, La voiture est désormais appelée Shelby Cobra GT500. Avec 360 ch, les performances sont ébourifantes. 2048 voitures sont vendues cette année-là.

En avril 1968, la Shelby a suivi les modifications de la Ford Mustang. Mais Shelby lui en rajoute quelques unes : la face avant est rendue plus agressive, plus proche encore de ses airs de squale. On retrouve les écopes d'air sur le capot et devant les ailes arrière qui figuraient déjà sur le modèle 1967. A l'arrière, les feux de Mercury Cougar sont remplacés par ceux de la Ford Thunderbird. Il n'y a toujours pas de cheval au galop dans la calandre.

C'est derrière le logo absent que le plus intéressant se niche. Un nouveau moteur de cylindrée égale vient prendre place : le 428 Cobra Jet. Sur la base du précédent, il utilise un vilebrequin et des bielles renforcées. De nouvelles culasses et têtes de piston ont été fabriquées spécialement, et il est gavé par un carburateur quadruple corps Holley. Sur le papier, il développerait 330 ch. On lit parfois que Ford aurait volontairement sous-estimé la puissance pour ne pas effrayer les compagnies d'assurance. Sur banc, on l'aurait mesuré à plus de 430 ch !! S'agit-il d'une légende ? A chacun le soin de faire sa propre opinion. Toujours est-il que le 0 à 100 s'exécute en moins de 5 secondes et la vitesse de pointe est de 325 km/h !!! On lui rajoute les initiales KR pour "King of the Road".

C'est alors l'apogée pour Shelby. La Cobra GT500 KR (notre modèle) est alors une référence en termes de performances. Sa fabrication artisanale lui confère une authenticité particulière. Chaque voiture est faite à la main. Et c'est d'ailleurs ce qui ne plaira pas à Ford.  Dès 1969, la production des Shelby est transférée de Californie au Michigan. La production se fait désormais à la chaîne. La qualité y gagne mais... La ligne du modèle 1969 déroute. Bien qu'annonciatrice des Mustang suivantes, elle ne séduit pas. C'est de fait, la dernière année de production des Shelby.

Pour autant, l'histoire de Shelby ne s'arrête pas là. Pendant les années 70, un importateur européen, Shelby Europa, dirigé par le belge Claude Dubois va produire quelques Shelby à partir de Mustang transformées. Il n'en sera produit qu'une poignée.

Plus tard, on va retrouver Lee Iacocca chez Chrysler. Et avec Shelby, il va concocter une descendante à la Cobra : la Viper !

Puis en 2005, avec la nouvelle génération de Mustang qui renoue enfin avec les origines, une version Shelby GT500 sera créée.