Clément-Bayard

(Retromobile, fevrier 2006)

J'ai longtemps cru que cette voiture était une Renault, m'arrêtant simplement au radiateur placé en arrière du moteur, signe distinctif de la marque au losange avant guerre. Mais mon œil a été attiré par le logo sur le capot. Il ne s'agissait pas du losange. J'ai approché mon nez, et y ai vu ce "chevalier Bayard". L'histoire de Clément-Bayard, mérite qu'on s'y attarde.

Gustave Adolphe Clément, dit "Adolphe Clément" nait en 1855 dans l'Oise. Il est représentant chez Dunlop à l'âge de la quarantaine. En 1897, il fonde une société à Mézières de production d'écrous et de rayons de cycles. Il s'associe alors à Alexandre Darracq et la société Clément-Gladiator apparait. Dès le début du XXè siècle est produite le premier véhicule avec une mécanique Panhard et Levassor (VCP-Panhard) ou De Dion. Dès 1903, les voitures sortent sous le nom de Gladiator avec une transmission par chaîne et sous le nom Clément avec une "prise directe", c'est à dire un arbre de transmission. Elles sont fabriquées à Levallois-Perret. D'autres voitures furent fabriquées en Ecosse sous la marque Stirling-Clement.

En Octobre 1903, Adolphe Clément se retire de l'usine Clément-Gladiator et perd par la même occasion le droit d'utiliser le nom "Clément" pour sa marque. Il adopte alors le nom Clément-Bayard en l'honneur du célèbre chevalier "sans peur et sans reproche" qui libéra Mézières en 1521. Clément est même autorisé par le Conseil d'Etat à changer son propre nom en 1909. Le chevalier Bayard devient alors l'emblème de la société.

La gamme était d'abord de 3 modèles (9, 12, et 16CV) et s'enrichit en 1904 de deux nouveaux modèles (6 CV monocylindre, 7 CV bicylindre, 14CV, 20 et 27 CV à 4 cylindres). En 1905, il fonde avec Shrewberry et Talbot la marque Clément-Talbot qui deviendra plus tard la célèbre marque "Talbot". Il s'agit de commercialiser les Clément en Angleterre.
La gamme continua de s'étoffer progressant jusqu'à des moteur de 50/60 CV à 6 cylindres si bien que 12 modèles constituaient l'offre à l'aube de la guerre. L'image de marque est alors assez précise : la radiateur venait se fixer sur le tablier permettant du coup un nez assez fin.

Clément ne fabriquait pas seulement des voitures, mais aussi des vélos et des moteurs. Il se lance en 1908 dans la fabrication de dirigeables. En 1910 le Clément-Bayard-II fut le premier à traverser la Manche, parcourant plus de 380 km en 6 heures. L'armée en commande alors 3 exemplaires à Clément.
Il confie la société à son fils Maurice en 1914, car Maurice est bien plus passionné que lui par l'aviation. De fait il ne s'est jamais vraiment remis de la disparition de son fils Albert en 1907 lors d'une compétition automobile (Grand Prix de France).

La compagnie est vendue à Citroën en 1922 et Adolphe Clément-Bayard disparait en 1928 d'une crise cardiaque laissant derrière lui une œuvre complète dans l'industrie française.